Los aceites esenciales son mezclas complejas, normalmente se consideran volátiles y con un índice de refracción alto. Por lo general se encuentran en materia vegetal: pueden localizarse en la corteza, los tallos, las hojas o en algunos casos en la madera.
¿Qué son los Aceites Esenciales?
Son sustancias obtenidas de distintas plantas que se presentan de forma oleosa. También conocidos como aceites volátiles o esencias. Según la temperatura que tengan pueden adquirir una textura líquida o semisólida. Por su composición, poseen algunas propiedades farmacológicas, lo que permite su uso como base en la aromaterapia, pero también cuentan con fragancias que permiten utilizarlos dentro de la perfumería o la cosmética.
Debido a que son secretados solo por células oleíferas o cavidades secretoras específicas, obtener los aceites esenciales no es sencillo, es decir, éstos sólo representan entre el 0.1% y el 1% del peso seco de la planta.
En cuanto su aspecto, los aceites esenciales son incoloros, adquiriendo tonalidades amarillas si se deja oxidar, para evitar ese proceso se deben colocar en recipientes de cristal color topacio cerrados a la perfección.
Características generales
Los aceites esenciales son líquidos que cuentan con una escasa solubilidad en el agua, pero sí se pueden mezclar con alcoholes o disolvente de origen orgánico. Por su composición química, generalmente se consideran mezclas muy variables que pertenecen al grupo de los terpenos, con pocas excepciones que son del grupo aromático derivado del fenilpropano.
Algunos son de carácter monomolecular, es decir, que exclusivamente poseen solo un elemento, aunque existen algunos otros que llegan a contar con 2 o 3 moléculas mayoritarias, pero nunca más.
Los aceites esenciales se pueden encontrar en dos presentaciones diferentes, para colocarlos en un difusor o en roll on para uso en pies, piernas, nuca, sienes, muñecas y pecho.
Métodos de extracción
El método de extracción va a depender de las características que tenga la materia prima vegetal, esto también va a variar la proporción de aceites esenciales que es posible obtener.
De igual forma, el método de extracción para los aceites esenciales es un factor que determina la consistencia, el color y la presencia de los componentes farmacológicos. Los tres métodos de extracción para aceites esenciales son los siguientes:
- Destilación en seco: Sin agregar ningún tipo de líquido o vapor, la corteza o tallos de las plantas se exponen a altas temperaturas, proceso mediante el cual se obtendrán los aceites esenciales.
- Destilación por vapor: En este método para obtener los aceites esenciales se debe pasar el producto vegetal por vapor caliente utilizando un aparato especializado, lo que genera que este se mezcle con los vapores que expulsa la planta. Posteriormente, se realiza el proceso de decantación en el agua que se obtiene al final, conocida como ‘hidrolato’; con esta acción se separan los aceites esenciales del agua.
- Proceso mecánico de extracción: En un proceso sin calor conocido como “presado en frío”, consiste en aplicar fuerza abrasiva a las partes de la planta de donde se obtendrán los aceites esenciales, con la finalidad de eliminar toda la materia sólida. Cuando solo se tiene la reducción líquida, se procede a centrifugar para así obtener el aceite.
- Proceso de enflorado: En este caso la planta se coloca en contacto con una materia grasa, la cual actúa como un agente extractor. Inicialmente, se obtiene una sustancia resultante de la mezcla de aceites esenciales y el agente graso, requiere pasar por un proceso químico de reducción en calor, para purificarse.
Clasificación de los Aceites Esenciales
Los aceites esenciales se pueden clasificar en dos grandes grupos: por su consistencia y por su origen, no obstante, cada una de estas clasificaciones cuenta con subgrupos definidos por sus atributos.
Clasificación por su origen
Existen tres subcategorías para la clasificación definida por el origen: los bálsamos, las esencias fluidas y las oleorresinas. Los primeros se caracterizan por ser de consistencia más espesa y poco volátiles, las segundas son líquidos que a temperatura ambiental suelen ser más volátiles y las últimas se distinguen por su capacidad aromática, muy líquidas y viscosas.
Clasificación por consistencia
Son tres las divisiones de los aceites esenciales definidos por su origen: los naturales, los artificiales y los sintéticos. Los primeros se obtienen de la materia vegetal directamente sin sufrir procesos químicos, por lo que las cantidades que se obtienen son muy pocas, los segundos se obtienen de manera natural, pero se realizan haciendo combinaciones de distintos aceites esenciales y los terceros se obtienen por medio de procesos químicos lo que propicia que se vuelvan económicos aunque menos efectivos.
Propiedades terapéuticas de los Aceites Esenciales
Debido a la naturaleza de su obtención y sus componentes, los aceites esenciales cuentan con propiedades terapéuticas muy variables. Son solo algunas moléculas de las plantas las que cuentan con un grado de ayuda medicinal, por lo que su presencia en los aceites esenciales tiene distintos niveles.
Sin embargo, el origen de la aromaterapia se debe a los efectos obtenidos gracias al uso de aceites esenciales como solución ante el estrés, la ansiedad, el dolor de cabeza como ayuda para dormir.
Usos: Ingredientes orgánicos más comunes en los Aceites Esenciales
Las propiedades que tienen los aceites esenciales brindan distintos beneficios a la salud, como un método de ayuda en la prevención o tratamiento terapéutico para algunas enfermedades. Los aceites esenciales más comunes son:
- Aceite esencial de naranja. Es energizante y ayuda a la respiración, además de que se puede usar para la relajación. Cuenta con propiedades que fortalecen el sistema inmunológico.
- Aceite esencial de limón. Tiene propiedades que lo convierten en un factor de ayuda en los padecimientos de la piel, ya que cuenta con un efecto cicatrizante y reparador. Junto a esos beneficios, también es muy común su uso como aromatizante natural.
- Aceite esencial de eucalipto. Su uso ayuda a abrir las vías respiratorias y estimula las funciones de defensas en el organismo. Puede ser utilizado para lucir un cabello más sano y brillante.
- Aceite esencial de árbol de té. Neutralizante natural de malos olores por lo que puede ser utilizado como desodorante.
- Aceite esencial de lavanda. Cuenta con propiedades calmantes y antiestrés, una ayuda natural para lograr dormir correctamente y disminuir los dolores de cabeza.
- Aceite esencial de manzanilla. Con su uso se obtienen beneficios a nivel cutáneo, es decir, tiene propiedades desinflamatorias y para aliviar irritaciones en la piel. Además de ese uso tópico, puede ayudar a conciliar el sueño por su aroma relajante, es recomendado para personas que sufren de ansiedad o estrés.
- Aceite esencial de tomillo. Este aceite cuenta con dos funciones principales, la primera es facilitar la respiración y la segunda es su aplicación en condiciones dermatológicas como cicatrices o acné.
Actualmente, las mezclas tradicionales de compuestos orgánicos para la elaboración de aceites esenciales se han visto reforzadas gracias a la utilización de CBD. Se ha utilizado como un ingrediente natural que potencia los beneficios de los aceites esenciales, que ayudar a relajar y desestresar.
¿Cómo elegir aceites esenciales?
Al adquirir aceites esenciales es importante consultar las indicaciones y restricciones de uso para conocer la manera ideal de empleo. Se debe considerar que utilizar aceites esenciales que no son puros ni auténticos no supone riesgos, pero tampoco se obtienen los beneficios.
Las copias de aceites esenciales no poseen la acción orgánica que potencia el factor terapéutico, por ejemplo las moléculas de los terpenos son imprescindibles para las terapias, por lo que es aconsejable solo adquirir aquellos que sean aceite esencial puro.
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Comité para la Protección de la Salud de los Consumidores. (2016). Guía sobre aceites esenciales en productos cosméticos. España: Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS).
García, M. (2008). Guía de Aromaterapia. La salud a través de los aceites esenciales. El Mundo del Bienestar.
Rodríguez, M., Alcaraz, L. y Real S. M. (2012). PROCEDIMIENTOS PARA LA EXTRACCIÓN DE ACEITES ESENCIALES EN PLANTAS AROMÁTICAS. Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste, S.C. México: Instituto Politécnico Nacional